开皇十七年的春天，长安城里多了一种声音——读书的声音。
不是太学里的那种读书声。太学里的读书声是齐的，几十个学生一起念，抑扬顿挫，像唱歌。这种读书声是散的，从城南的客栈里、城西的寺庙里、城北的民房里，零零散散地传出来，像断了线的珠子，一颗一颗地掉在地上。这些人不是太学的学生，是来长安参加“科考”的士子。科考是杨坚新设的考试，分科取士，不问门第，不问出身，只问才学。你读了多少书，写了多少文章，考了就知道。考上了，就给官做。考不上，就回去接着读，明年再来。
赵元站在永贵里的核桃树下，手里捏着一份名单。名单是从尚书省领来的，上面列着今年参加科考的士子的名字、籍贯、年龄。他一份一份地看，看得很慢。他在找人。找的不是一个人，是一类人——那些不是名门望族出身、没有背景、没有靠山、但读书读得好的人。这种人，以前没有出路。门阀把持了官场，你不是崔、卢、李、郑，你就别想当官。你有天大的本事，也只能在乡下的私塾里教几个蒙童，混一碗饭吃。现在不一样了。科考开了，门开了，你能进来了。进来之后，能不能站稳，看你自己的本事。
赵元把名单看了三遍，然后折好，塞进怀里。他蹲下来，看着那块菜地。韭菜又长出来了，绿油油的，在风里摇摆。他割了一把韭菜，放在鼻子前闻了闻。韭菜的气味很冲，辣眼睛，但他没有躲。他喜欢这个味道。这是地的味道。地不会骗人。你种韭菜，它就长韭菜。你种麦子，它就长麦子。你种什么，它长什么。很公道。
科考也是。你读什么书，考什么试。你考得好，就给官做。你考得不好，就回去读。很公道。
但赵元知道，科考不公道。不是考试不公道，是考试之前就不公道了。有钱的人，请得起好老师，买得起好书，住得起好客栈，吃得起好饭。没钱的人，只能自己读，读不懂也没人问，住的是破庙，吃的是野菜，饿着肚子考试，考出来也是面黄肌瘦的，考官一看就不喜欢。这是钱的公道，不是人的公道。地不会看人有钱没钱，地只看你种不种。你种，它就长。你不种，它就不长。很公道。但科考不是地，科考是人定的。人定的，就不公道。人偏心，人贪钱，人看人下菜碟。这是人的毛病，不是考试的毛病。考试没有毛病，考试是死的。人是活的。活的就会动，动了就会偏，偏了就不公道。
开皇十七年夏天，赵元在尚书省的值房里，见到了一个年轻人。
年轻人姓杜，名如晦，是长安城里的一个穷书生。他家在城南的破巷子里，爹死了，娘病了，还有一个妹妹要养活。他一边读书，一边给人抄书写信挣钱，挣来的钱给娘抓药、给妹妹买米。他穿的衣服补丁摞补丁，鞋底磨破了，露出脚趾头。他的脸很瘦，颧骨高高的，眼窝深深的，但眼睛很亮，亮得像两颗星。
他来找赵元，是为了科考的事。他报了名，但没钱交考试费。考试费不多，五百文。他拿不出来。他抄了三个月的书，挣了三百文，还差二百文。他借遍了亲戚朋友，没人借给他。不是不想借，是都没钱。他走投无路，听人说尚书省的赵大人是个好人，就来了。
赵元看着他，看了很久。然后从怀里掏出一串钱，数了五百文，放在桌上。
“拿去。”
杜如晦看着那串钱，没有拿。他的眼泪流下来了。
“赵大人，我……我怎么还您？”
“不用还。你考上了，好好当官。对老百姓好一点。就行了。”
杜如晦跪下来，磕了三个头。头磕在砖地上，咚咚咚的，很响。赵元把他扶起来，拍了拍他膝盖上的土。
“别磕了。回去好好读书。考试的时候，别紧张。你读过的书，都在你脑子里。跑不了。”
杜如晦走了。他走出尚书省的大门，站在台阶上，看着天。天是蓝的，蓝得很深，像一块被水洗过的布。云是白的，白得很轻，像一团一团的棉花。阳光照在他脸上，暖洋洋的。他把那串钱攥在手心里，攥得很紧。钱是铜的，凉的，硌手。但他不觉得疼。他觉得暖。他的心是暖的。暖了，就有劲了。有劲了，就能往前走。往前走，就能看到希望。
赵元站在窗前，看着杜如晦的背影越走越远，最后消失在街角。他想起自己年轻的时候。他也是穷书生，也是没饭吃，也是没衣服穿。但他有苏贺。苏贺给他饼吃，给他衣穿，给他地方住。苏贺说，你是种子。种子种下去，就会发芽。发芽了，就会长大。长大了，就会结果。结果了，就会有更多的种子。更多的种子，种下去，就会长出更多的麦子。麦子多了，人就不会饿死。人不会饿死，天下就安定了。这是一个好圈。
杜如晦没有苏贺。他有赵元。赵元想做苏贺。苏贺死了，但苏贺做的事还在。苏贺做的事，是给人希望。希望不是钱，不是粮，不是衣。希望是知道明天会比今天好。明天比今天好，今天再苦也能熬。熬过去，就好了。
开皇十七年秋天，科考放榜了。
杜如晦考上了。不是第一名，也不是最后一名，是中间偏上。不算好，也不算差。够了。够了就有官做。有官做，就有俸禄。有俸禄，就能养活娘和妹妹。养活娘和妹妹，就能安心读书。安心读书，就能考得更好。考得更好，就能做更大的官。做更大的官，就能帮更多的人。这是一个好圈。
赵元站在榜前，看着杜如晦的名字，笑了。他的笑很轻，像风从门缝里挤进来的声音，但没有人听到。榜前人山人海，有人笑，有人哭，有人骂，有人跳。他站在人群里，像一块石头。石头不会笑，但石头会看。他看到了杜如晦。杜如晦站在榜前，看着自己的名字，哭了。哭得很轻，没有声音，只有眼泪。一滴一滴的，滴在地上，地上湿了一小块。那一小块，像是被水浇过的地。水浇了，地就活了。地活了，就能长庄稼。长了庄稼，就能养活人。
赵元走过去，拍了拍杜如晦的肩膀。
“别哭了。回去告诉你娘，你考上了。她高兴了，病就好了。”
杜如晦擦了擦眼泪，点了点头。他转身跑了，跑得很快，像一阵风。赵元看着他的背影，想起了一句话——风不会骗人。风吹过来，你感觉到了，就是有风。你没感觉到，就是没风。风不会假装有，也不会假装没有。风很公道。
开皇十八年春天，杨坚在朝堂上宣布了一件事。科考要扩大。不是一年考一次，是一年考两次。不是只在长安考，是在各州县都考。不是只考几十个人，是考几百个人、几千个人。考上了，就给官做。官不够，就等着。等着的时候，给钱，给粮，给衣服。不让读书人饿死。饿死了，就没人读书了。没人读书了，就没人当官了。没人当官了，天下就乱了。
高颎算了算，说：“陛下，这样要多花很多钱。”
杨坚说：“花。钱可以再挣。读书人没了，就再也挣不回来了。”
赵元听了这句话，心里一动。他想起苏绰。苏绰说，木牌要擦，别让灰蒙了字。字蒙了，就看不见了。看不见了，就没人知道了。没人知道了，就忘了。忘了，就跟没做过一样。杨坚说的也是这个意思。读书人没了，就再也挣不回来了。挣不回来了，就跟没做过一样。做过的事，不能忘。忘了，就白做了。
开皇十八年夏天，赵元在尚书省的值房里，遇到了一个人。这个人不是读书人，是考官。他姓裴，名矩，是吏部侍郎，负责科考的阅卷。裴矩是河东人，出身名门，从小读书，过目不忘，写得一手好文章。杨坚让他当考官，是因为他公正。他阅卷不看名字，不看籍贯，不看门第。他只看文章。文章好，就给高分。文章不好，就给低分。不管你是谁的儿子，不管你是谁的学生，不管你是谁的朋友。只看文章。文章不会骗人。你写得好，就是好。你写得不好，就是不好。很公道。
但裴矩最近遇到了一件事，让他睡不着觉。他阅卷的时候，发现有两篇文章写得极好，好到他读了五遍还想读。但他查了一下考生的名字，一个是崔家的，一个是卢家的。崔家和卢家是山东的门阀，几百年的世家，根深蒂固，权大势大。如果他们家的人考上了，做了官，会不会把门阀的那一套带到朝里来？门阀的那一套是——我姓崔，我高贵。你姓别的，你低贱。高贵的人当大官，低贱的人当小官。小官听大官的，大官听崔家的。崔家说了算，皇帝说了不算。这是门阀的规矩，不是朝廷的规矩。杨坚要打破这个规矩，裴矩要帮杨坚打破这个规矩。但他不敢。不是怕崔家，是怕自己看不准。文章写得好，不一定人品好。人品不好，做了官，会害人。害了人，就是他的错。他是考官，考官要对考生负责，对朝廷负责，对天下负责。他负不起这个责。
裴矩把这些话跟赵元说了。赵元听了，沉默了很久。
“裴大人，你看过地吗？”
裴矩愣了一下。“地？”
“对。地。你蹲在田埂上，看一块地。你看它黑不黑，松不松，湿不湿。黑、松、湿，就是好地。不黑、不松、不湿，就是差地。你不用知道这块地是谁家的，不用知道它以前种过什么，不用知道它以后要种什么。你一看就知道。地不会骗人。文章也是。你一看就知道。好文章就是好文章，跟谁写的没关系。你看了五遍还想读，就是好文章。好文章的人，不一定人品好。但你考的是文章，不是人品。人品以后再看。文章现在就要定。定了，就让他考。考上了，就让他做官。做了官，再看他人品好不好。不好，就撤。撤了，再换别人。地种不好，可以重种。官当不好，可以重换。重种、重换，都不晚。晚了，就来不及了。”
裴矩看着赵元，看了很久。然后他笑了。他的笑很轻，像风从门缝里挤进来的声音。
“赵元，你说得对。文章不会骗人。我看了五遍还想读，就是好文章。跟谁写的没关系。”
他拿起笔，在那两篇文章上批了两个字——“录取”。
开皇十八年秋天，杜如晦被任命为华州华阴县的县尉。县尉是管治安的，从九品，是最小的官。但杜如晦很高兴。他有了官做，有了俸禄，有了房子住。他把娘和妹妹从城南的破巷子里接了出来，在华阴县城租了一间小院。院子不大，但干净。院子里有一棵枣树，枣树上结满了枣子，红彤彤的，像一串串小灯笼。他摘了一把枣子，给娘吃。娘咬了一口，笑了。她的病好了。不是药治好的，是高兴治好的。人高兴了，病就好了。病好了，就能多活几年。多活几年，就能看到孙子。看到孙子，就更高兴了。这是一个好圈。
赵元去华阴县看过杜如晦一次。他蹲在田埂上，看杜如晦种地。杜如晦不会种地。他是读书人，从小在书斋里长大，没摸过锄头。但他学得很快。他看老农怎么犁地、怎么播种、怎么施肥、怎么浇水。看了一天，就会了。第二天，他扛着锄头下地了。锄头很重，他的手磨出了泡。泡破了，流血了。他没有停。他继续挖。挖了一天，挖了半亩地。半亩地，不多，但够了。够了就能种麦子。种了麦子，就能收粮。收了粮，就能养活自己。养活自己，就不用靠俸禄了。不靠俸禄，就能挺直腰杆当官。挺直腰杆，就不怕得罪人。不怕得罪人，就能为老百姓做事。为老百姓做事，就是好官。好官，就是种地的人。种地的人，不会骗地。地不会骗人。
赵元看着杜如晦在地里流汗，想起了王全。王全也是这样的。不会种地，学。学了，就会了。会了，就好好种。种好了，地就活了。地活了，人就活了。人活了，天下就活了。这是一个好圈。
开皇十九年春天，杨坚下了一道诏书。诏书的内容是关于科考的——科考要增加一科，叫“明经科”。明经科考的不是文章，是经书。你背了多少经书，理解了多少经书，能用经书里的道理解决多少实际问题。考上了，也给官做。不是给大官，是小官。小官做起，做得好，升。做不好，降。升升降降，看你的本事。不看你的门第，不看你的出身，不看你的背景。只看你的本事。
这道诏书是高颎拟的，是赵元提的。赵元在华阴县看到杜如晦种地的时候，想了一件事——读书人分两种。一种会写文章，一种会背经书。会写文章的，当大官。会背经书的，当小官。大官管大事，小官管小事。大事小事，都是事。事做好了，天下就安定了。天下安定了，老百姓就有饭吃。有饭吃，就不会造反。不造反，就不会死人。不死人，地就不会荒。这是一个好圈。
赵元把这些话写成了报告，呈给了高颎。高颎看了，改了改，呈给了杨坚。杨坚看了，批了两个字——“准行”。
开皇十九年夏天，科考又放榜了。杜如晦没有考。他已经是官了，不用再考了。但他的学生考了。杜如晦在华阴县当县尉的时候，办了一个私塾，教穷人家的孩子读书。不收钱，只收粮食。家里有粮的，给一斗。没粮的，不给也行。他教了十几个学生，有的聪明，有的笨。聪明的，读得快。笨的，读得慢。他不管聪明还是笨，都教。教不会，就多教几遍。多教几遍，就会了。会了，就能读书。能读书，就能考试。能考试，就能当官。能当官，就能帮更多的人。这是一个好圈。
他的学生里，有一个考上了。姓张，叫张元素。张元素是华阴县的一个穷孩子，爹死了，娘改嫁了，跟着爷爷过。爷爷是个铁匠，打了一辈子的铁，手糙得像树皮。张元素从小就聪明，过目不忘。杜如晦教他读书，他读得很快，一本《论语》三天就背下来了。杜如晦说，你是块好料子，好好读，将来能当大官。张元素说，我不想当大官，我想当个好官。好官，就是帮老百姓做事。杜如晦笑了。他说，你说得对。好官，就是帮老百姓做事。做什么事？种地、修渠、放粮、断案。事做好了，老百姓就有饭吃。有饭吃，就不会造反。不造反，就不会死人。不死人，地就不会荒。这是一个好圈。
张元素考上了明经科，被分配到了华州栎阳县做县尉。栎阳，是王全种过地的地方。张元素不知道王全是谁，但他去了栎阳，看到那些沙土地、盐碱地，看到那些从死变活的地，他心里想了一件事——这块地，有人救过。谁救的？他不知道。但他知道，救地的人，一定是个好人。好人不会骗地。地不会骗人。
开皇十九年秋天，赵元收到了一封信。信是从栎阳寄来的，是张元素写的。张元素的字写得不好，歪歪扭扭的，但赵元看得懂。
“赵大人，栎阳的地都种上了。麦子长得好，绿油油的，像一块毯子。杜老师说，您教他种地，他教我种地。我不会种，学。学了，就会了。会了，就好好种。种好了，地就活了。地活了，人就活了。人活了，天下就活了。谢谢您。”
赵元把这封信看了三遍。然后他把信折好，塞进怀里。他走到核桃树下，蹲下来，看着那块菜地。韭菜又长出来了，绿油油的，在风里摇摆。他割了一把韭菜，放在鼻子前闻了闻。韭菜的气味很冲，辣眼睛，但他没有躲。他喜欢这个味道。这是地的味道。地不会骗人。你对它好，它对你好。很公道。
他站起来，拍了拍膝盖上的土，转身走了。他的脚步声在巷子里越来越远，越来越轻，最后消失了。核桃树的叶子在风里沙沙地响，像是在替他说话。
开皇二十年春天，杨坚在朝堂上宣布了一件事。科考要再扩大。不是一年考两次，是一年考三次。不是只考文章和经书，还要考算学、法学、医学。算学好的，当算官。法学好的，当法官。医学好的，当医官。术业有专攻，各有所长。你擅长什么，就考什么。考上了，就做你擅长的事。做擅长的事，就能做好。做好了，就能帮人。帮了人，就是好官。
高颎算了算，说：“陛下，这样要多花很多钱。”
杨坚说：“花。钱可以再挣。人才没了，就再也挣不回来了。”
赵元听了这句话，心里一动。他想起苏绰。苏绰说，木牌要擦，别让灰蒙了字。字蒙了，就看不见了。看不见了，就没人知道了。没人知道了，就忘了。忘了，就跟没做过一样。杨坚说的也是这个意思。人才没了，就再也挣不回来了。挣不回来了，就跟没做过一样。做过的事，不能忘。忘了，就白做了。
开皇二十年夏天，赵元在尚书省的值房里，见到了一个人。这个人不是读书人，是算学家。他姓李，名淳风，是雍州万年县人，从小就喜欢算学，三岁能数数，五岁能加减，七岁能乘除，九岁能开方。他爹是个小官，见他聪明，就送他去学算学。他学了十年，把《九章算术》《海岛算经》《孙子算经》都读通了。他写了一本算学的书，叫《算经十书》，把古往今来的算学知识都编在了一起，分门别类，条理清晰。杨坚看了他的书，很高兴，说：“这样的人，要当官。”就让他当了太史局的太史令，管天文历法。
李淳风来找赵元，是为了科考的事。他说，科考要考算学，但算学没有教材。学生不知道考什么，老师不知道教什么。他写了一本算学的教材，叫《算学启蒙》，从最简单的加减乘除讲起，到最复杂的天文计算，一步一步的，像上台阶。他想让朝廷把这本书发到各州县，让算学的老师和学生都有书用。
赵元看了他的书，翻了翻。书很厚，几百页，密密麻麻的字，还有图。图是算学的图，有三角形、正方形、圆形，还有赵元看不懂的东西。他看不懂，但他知道，这是好东西。好东西，就要让人用。用了，就能学会。学会了，就能考好。考好了，就能当官。当官了，就能帮人。帮人了，就是好事。
他把这本书呈给了高颎。高颎看了，呈给了杨坚。杨坚看了，批了两个字——“印行”。
开皇二十年秋天，杜如晦升官了。他从华阴县的县尉，升到了雍州万年县的县令。从九品到七品，升了两级。不是因为他会种地，是因为他会断案。他在华阴县当县尉的时候，断了很多案子。每一个案子都断得清清楚楚，原告服，被告也服。没有人上诉，没有人喊冤。他的名声传到了雍州，雍州的刺史跟杨坚说了，杨坚就把他调到了万年县。万年县是长安城的附郭县，县衙就在长安城里。杜如晦从乡下进了城，从一个小县尉变成了一个县令。他管着几十万人，比华阴县多了十倍。他不怕。他是种地的人。种地的人，不怕地多。地多，就多种。种好了，就有好收成。收成好了，人就不饿。不饿，天下就安定了。
赵元去万年县看过杜如晦一次。他坐在县衙的大堂上，看杜如晦断案。案子是一个小案子——两个人打架，为了一只鸡。原告说被告偷了他的鸡，被告说没偷，是鸡自己跑过来的。杜如晦没有打他们板子，也没有让他们赔钱。他问原告：“你的鸡是什么颜色的？”原告说：“黑的。”问被告：“你家的鸡是什么颜色的？”被告说：“白的。”杜如晦笑了。他说：“黑的鸡跑不到白的人家去。白的鸡也跑不到黑的人家去。你们打错了。”原告和被告都愣住了。然后他们都笑了。原告说：“对不起，我打错了。”被告说：“没关系，我也打了你。我们扯平了。”两个人握了握手，走了。
赵元看着这一幕，想起了苏贺。苏贺说，断案不是打板子，是找真相。真相找到了，案子就断了。板子打了，真相没找到，案子没断，人还会再打。打了再打，没完没了。找到真相，一次就完。完了，就没事了。没事了，就能安心种地了。安心种地，地就种好了。种好了，就有好收成。好收成，人就不饿。不饿，天下就安定了。这是一个好圈。
赵元站起来，拍了拍膝盖上的土，走了。他走出县衙，站在门口，看着天。天是蓝的，蓝得很深，像一块被水洗过的布。云是白的，白得很轻，像一团一团的棉花。阳光照在他脸上，暖洋洋的。他想起杜如晦说的话——“好官，就是帮老百姓做事。做什么事？种地、修渠、放粮、断案。事做好了，老百姓就有饭吃。有饭吃，就不会造反。不造反，就不会死人。不死人，地就不会荒。”他说得对。好官，就是种地的人。种地的人，不会骗地。地不会骗人。
赵元走回永贵里，走到核桃树下，蹲下来，看着那块菜地。韭菜又长出来了，绿油油的，在风里摇摆。他割了一把韭菜，放在鼻子前闻了闻。韭菜的气味很冲，辣眼睛，但他没有躲。他喜欢这个味道。这是地的味道。地不会骗人。你对它好，它对你好。很公道。
他站起来，拍了拍膝盖上的土，转身走了。他的脚步声在巷子里越来越远，越来越轻，最后消失了。核桃树的叶子在风里沙沙地响，像是在替他说话。
开皇二十年冬天，赵元在尚书省的值房里，点了一盏灯，开始写一份新的报告。报告是写给系统的。他写了三天三夜，写了又改，改了又写。最后写完了，他看了三遍，封好，放在桌上。他没有送到联络点去。他留着。留着，是因为他还没想好。想好了，再送。没想好，就留着。留到想好为止。
报告的内容是关于科考的。他写了三件事。第一，科考是好的。不问门第，不问出身，只问才学。这是公道的。第二，科考还不公道。有钱的人，请得起好老师，买得起好书。没钱的人，请不起好老师，买不起好书。这不公道。第三，系统能不能帮帮那些没钱的人？不是给他们钱，是给他们书。把书印出来，发到乡下去。让穷人家的孩子也能读到书。读到了，就能考。考上了，就能当官。当官了，就能帮人。帮人了，就是好事。
他把报告放在桌上，吹灭了灯，躺在炕上。窗外，月光透过窗纸，在炕上投下一片银白色的光斑。光斑的形状在缓缓移动，像一只安静的手，从东边滑向西边。
他数着自己的呼吸。吸气数九，呼气数九。数到第七轮的时候，他听到了远处传来的声音——不是钟声，是风声。风从渭河上刮过来，穿过长安城的街道，穿过永贵里的巷子，穿过核桃树的枝叶，发出刷刷刷的声音。那声音像是大地在说话，也像是麦苗在摇摆，也像是王全蹲在田埂上，手放在麦苗上，轻轻地笑着。
他在风声中睡着了。他做了一个梦。梦里，他站在一片无边无际的麦田里，麦子比他高，麦穗沉甸甸的，弯着腰，像是在给大地鞠躬。风吹过来，麦浪起伏，刷刷刷的声音像是大地在唱歌。杜如晦站在麦田中间，手里拿着一本书，书上写着“算学启蒙”四个字。张元素蹲在他旁边，手里攥着一把麦穗，脸上全是笑。
“赵大人，”杜如晦说，“地活了。”
赵元在梦里笑了。“活了。”他说。