而流传千秋万代的道教祖师爷，公认为正一派的祖师爷，第一代天师，张道陵，后世尊称其为，祖天师。
相传，祖天师是相传为西汉开国功臣张良的第八世孙，汉光武建武十年正月十五日生于丰县阿房村。张道陵生来天性，喜好神仙之术，且自幼聪慧过人，七岁便读通《道德经》。
为太学书生时，博通《五经》，天文地理、河洛谶纬之书无不通晓，从其学者千余人。但常叹息所读之书无法解决生死问题，于是弃儒改学长生之道。二十六岁时，张道陵曾官拜江州(今重庆)令，但不久就辞官隐居到洛阳北邙山(今河南洛阳北)中，精思学道。汉章帝、汉和帝先后征召其为太傅、冀县侯等职，均辞。
之后张道陵开始云游名山大川、访道求仙。先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长、赵升一起渡江南下到了江西贵溪县云锦山。
云锦山山清水秀，景色清幽，为古仙人栖息之所，张道陵就在山上结庐而居，并筑坛炼丹。
传说三年后神丹成，龙虎出现，故此山又称龙虎山。时年张道陵60岁，听闻蜀中民风纯厚，易可教化，便移居四川鹤鸣山。
相传汉顺帝汉安元年（142）正月十五日，太上老君降临蜀地，传授张道陵“正一盟威之道”，嘱其扫除妖魔，救护生民。张道陵就此创立了道教，尊老子为教祖，以“道”为最高信仰。永寿二年(156)升仙而去，时年123岁。唐玄宗天宝七年（748年），因老子之故册赠张道陵为“太师”。禧宗中和四年（884年），封为“三天扶教大法师”。宋徽宗大观二年（1108年），册赠“正一靖应真君”，理宗加封“三天扶教辅元大法师，正一靖应显佑真君”。元成宗加封“正一冲玄神化静应显佑真君”。明崇祯皇帝加赠“六合无穷高明上帝”。正一派称祖天师、泰玄上相、大圣降魔护道天尊。
据说祖天师在云锦山中炼九转金丹之时，曾经有很多妖怪想要抢夺并偷盗金丹，天师飞神奏帝，玉皇大天尊，命令了一员勇猛无比的神将下界，镇守天师炼丹的场所。
这也就是赵元帅下界护法的由来，所以后来称赵元帅为：“黑虎元坛赵元帅”。意思也就是说，赵元帅当年就是骑着黑色的神虎，手里拿着金鞭，镇守炼丹的坛场。
后来天师飞升，赵元帅受命，永护玄坛正教。
话说回来，当年祖天师在云锦山中炼丹大成，突然有一日，太上老君圣驾降临。降临在祖天师面前，传授给祖天师很多经文符箓道法兵器等，并对祖天师说道：“吾居大罗天界，普观下界人间，邪气流行，妖孽暴乱，魔鬼肆虐霸道，残害生灵。尤其西蜀之地，现在已经有六天魔王，八荒鬼帅，部落无数魔鬼之族，占领蜀地，残害生灵，百般暴行，违反大道，导致怨气黑云，上冲天界。人间遭到杀劫，有无数生灵惨死于妖魔的暴行中。”
天师再三俯首，拜请老君垂怜救度。
老君说道：“我观尔炼丹已成，神通自在，特此传授尔正一盟威之道，三五都功密诀。望尔前往蜀地，收摄降伏六天魔鬼部落种族，分判人鬼，治理阴阳，则功德无量，升入无极。”
而后则将诸多符箓道法，经书法器都交给祖天师。
祖天师受了法旨，立刻动身，他只携带弟子，王长，赵升两人，由江西云锦山，一路前进，直入西川属地深部。
在四川青城山下，祖天师设立法坛，开坛做法，前后多次与六天魔鬼部落大战。
天师道法通玄，诸魔鬼力不能敌，最终各个降伏，愿意投降，皈依大道。
后来祖天师在青城山，黄帝坛，与六天魔鬼结盟誓，设立二十四治，分散阴阳。区别人鬼。谨按太真科及赤松子历，汉代人鬼交杂，精邪遍行，太上垂慈。下降鹤鸣山，授张天师正一盟威符箓一百二十阶，及千二百官仪，二百大章，法文秘要，救治人物。天师遂建二十四治，敷行正一章符，领户化民，广行阴德。”璘诀，指盟威箓中秘诀。
天师飞升之前。将其诸多道法符箓传与后人和弟子等，流传至今。
祖天师宝诰：
至心皈命礼。本来南土，上溯蜀。先获黄帝九鼎之丹书，后侍老君两度于玉局。千轴得修真之要，一时成吐纳之功。法箓全成，受盟威品而结璘诀。正邪两辨，夺福庭治而化咸泉。德就大丹，道齐七政。大悲大愿，大圣大慈。三天扶教，辅玄体道。大法天师，雷霆都省。泰玄上相，都天大法主。正一冲玄神化静应显佑真君。六合无穷高明大帝，降魔护道天尊。
[注释]：本来南土，上溯蜀都：
南土，南方土地。祖天师张道陵为东汉沛国丰邑（今江苏丰县）人，生于吴之天目山。故称之为“本来南土”。蜀都，古蜀国地，战国秦置。治成都（今属四川）今泛指四川。祖天师曾隐居四川鹤鸣山修道并创立道教，故言道教之根源上溯蜀都。
先获黄帝九鼎之丹书：东汉和帝永二年（90年）崖岭石居数年，精思感彻，有绣衣使者告曰《黄帝九鼎太清丹经》，得而修之者可升天也，真人感其言，乃斋戒七日，人其室，果得丹书。此即为《黄帝九鼎之丹书》。
后侍老君两度于玉局：玉局，即玉局治。为二十四治中“下品人治”之第七治。“后汉永寿元年，李老君与张道陵至此，有局脚玉床自地而出，老君升座。为张道陵说《南斗北斗经》，既去而座隐地中，因成洞穴，故以玉局名之。”此句言太上老君两次降坛为张道陵讲经说法事。
千轴得修真之要，一时成吐纳之功：千轴，指上文太上老君所降赐之经书。修真，即修道。吐纳，即吐故纳新。为道门修炼养生法。即把胸中浊气从口中呼出，再由鼻漫漫吸进新鲜空气。认为吐纳可吸取生气，吐出死气。达到长生不死。此指祖天师获《黄帝九鼎之丹书》和太上老君降赐之经书后，由此而悟得修真之要，并炼成了吐纳之功法。
法箓全成，受盟威品而结璘诀：法，指道法。宋白玉蟾《道法九要》称：“夫法者，洞晓阴阳造化，明达鬼神机关，呼风召雷，祈晴请雨，行符咒水，治病驱邪，积行累功，与道合真。”箓，又称法箓，宝箓。是一种道教符书，作为入道凭信与行法依据。同时，它对受箓者也是一种约束，故称“箓者，戒性情，止塞愆非。制断恶根，发生道业。从凡入圣，自始及终，先从戒箓，然后登真。”盟威品，即正一盟威箓，此箓由老君降授，祖天师张道陵而传世。《赤松子章历》称：“太上垂慈。下降鹤鸣山，授张天师正一盟威符箓一百二十阶，及千二百官仪，二百大章，法文秘要，救治人物。天师遂建二十四治，敷行正一章符，领户化民，广行阴德。”
正邪两辨，夺福庭治而化咸泉：正邪两辨，言太上老君授祖天师正一盟威之道，禁戒律科。检示万民逆顺、祸福功过，令知好恶之事，夺，同“得”。阳平治的教令各治皆应遵守。咸泉，咸即感，感为感应。泉为泉水。喻指祖天师立道教化世人的盛德。
德就大丹，道齐七政：德就大丹，指祖天师炼丹功德圆满时龙虎见之事。汉永元初年，祖天师携弟子王长至云锦山（今龙虎山），修炼九天神丹，一年有红光照室；二年有五云覆鼎，夜不假烛，仿佛有青龙白虎各一常绕丹鼎；三年丹成龙虎见，山因以名。道齐七政，七政指日、月和金、木、水、火、土五星。此言祖天师的道法与日月五星并驾齐驱。可见其道法之高。
大悲大愿，大圣大慈：大悲，指悲悯世人。大愿，济度众生的宏愿。大圣，智慧超凡、通真达灵。大慈，慈祥呵护众生。此赞祖天师之盛德。
三天扶教，辅玄体道：三天，谓清微天、禹馀天、大赤天。此引指三清尊神。扶教，扶助道教。玄，即道。体道，即得道。
大法天师，雷霆都省：大法天师，为祖天师尊号。雷霆，天之号令。都省，仙界官位。此指祖天师代天行发号令。可见其权位之高。
泰玄上相，都天大法主：此为祖天师张道陵仙界尊号。
正一冲玄神化静应显佑真君：此为元成宗对祖天师的封号。
六合无穷高明大帝，降魔护道天尊：六合无穷高明大帝，为明崇祯皇帝加封祖天师之号。降魔，即降除妖魔。护道，护卫道教，天尊。对得道神仙的尊称。此对祖天师张道陵盛德的颂赞。